16
Tạ Trường Lăng nắm chặt dây cương.
Không khí trở nên căng thẳng, thứ sử cười hỏi Tạ Trường Lăng, nhưng nụ cười không chạm đáy mắt.
“Ngài cũng đến để cản trở sao?”
Đội quân hộ tống cứu trợ đã rút khỏi Kinh Châu vài ngày trước, số người còn lại chỉ là cận vệ mà Tạ Trường Lăng mang từ phủ nhà họ Tạ ra, trước quân đội bảo vệ Kinh Châu, rất khó để toàn quân rút lui.
Tạ Trường Lăng lắc đầu, chỉ thẳng vào ta.
“Ta chỉ mang nàng ấy đi.”
Thứ sử nhường đường, Tạ Trường Lăng bước đến trước mặt ta, nắm lấy cổ tay ta.
Ta nắm chặt tay Tạ Trường Lăng:
” Tạ Vân là ca ca của chàng.”
Ánh mắt Tạ Trường Lăng hiện lên vẻ buồn bã trong chốc lát, hắn nghiến răng nói:
“Nhưng ta không thể để hắn ta thừa cơ mà cướp lấy người thê tử chưa cưới của ta.”
Mắt ta cay xè đến mức đau đớn, Tạ Trường Lăng, hắn chưa bao giờ thực sự muốn cưới ta, giờ lại giả bộ làm gì?
Trong lúc căng thẳng, có người bước ra từ cổng phủ.
Bộ y phục nhuốm máu đã được thay, trừ sắc mặt có phần tái nhợt, còn lại không nhìn ra điều gì.
Tạ Vân đứng từ xa nhìn ta qua hàng quân.
Hắn nói: “A Lăng, về kinh thành đi.”
17
Ta ngồi trong xe ngựa, giọng của Tạ Trường Lăng từ ngoài cửa sổ vọng vào:
“Còn nửa tháng nữa là đến kinh thành.”
Hôm đó Tạ Vân ho, trả lại bát tự cho ta.
Hắn nói gia sản nhà họ Thư bị a di ta giữ đã được lấy lại toàn bộ, hắn nói hắn chỉ thay Tạ Trường Lăng chăm sóc ta một thời gian, giống như củ ấu yêu ai yêu cả đường đi lối về, giờ trả lại bát tự, giữa chúng ta không còn quan hệ gì nữa.
Vậy nên nàng không cần phải ở lại.
Lúc đó ta thực sự đã rơi nước mắt.
Ta không nói gì, quay người lên xe ngựa của Tạ Trường Lăng.
Thực ra ta có thể phân biệt được đâu là lời nói dối, giống như những gì Tạ Vân nói hôm đó, chỉ để ta rời đi.
Nhưng ta biết ta có việc quan trọng hơn phải làm.
Tạ Vân đã phát hiện ra chứng cứ độc ác của thứ sử khiến Kinh Châu gặp nạn, nên thứ sử muốn giết người diệt khẩu.
Ta muốn trở về kinh thành.
Ta che đôi mắt mờ mịt, lau đi nước mắt.
Nhưng có lẽ sẽ không kịp, không ai có thể giữ được phủ nhà họ Tạ, chứng cứ độc ác của thứ sử chắc chắn sẽ bị tiêu hủy trước khi người từ kinh thành đến.
Khi đó cái chết của Tạ Vân chỉ có thể được quy kết là một tai nạn.
Kinh thành lớn như vậy, hắn không có phụ mẫu, người nhắm đến tính mạng hắn vốn đã không ít.
Không ai sẽ thay hắn đòi lại công lý.
Đúng vào mùa hè, mưa rất nhiều. Nước sông dâng cao, đất dọc bờ sông trơn trượt.
Ngựa bị trượt chân, hành lý trên xe ngựa rơi xuống bùn, làm chậm hành trình, có người đề nghị bỏ lại những thứ vô dụng này.
Tạ Trường Lăng đồng ý.
Những thứ mà Tạ Vân để lại cho ta liền bị vứt bỏ tùy tiện.
Thực ra đồ quý giá không nhiều, một bát tự, một giỏ củ ấu, vài hộp sách, không còn gì khác.
Khi sách bị ném vào dòng sông chảy xiết, ta đẩy Tạ Trường Lăng ra và lao ra, ta bị nước sông làm sặc mấy lần, nhưng ta không để ý đến điều đó.
Ta đã học qua cách xem sổ sách, ta không biết có phải ta nhìn nhầm không, nhưng ta không hiểu tại sao trong những cuốn sách mà Tạ Vân để lại cho ta lại có kẹp những cuốn sổ tính toán.
Sao lại là sổ sách tính toán?
Giấy bị nước làm ướt, chữ viết cũng nhòe đi, ta cầm cuốn sổ đứng trong dòng sông lạnh lẽo, lật nhanh từng trang, lòng lạnh lẽo vô cùng.
Những thứ mà Tạ Vân mang ra từ phủ thứ sử hôm đó, chính là những cuốn sổ sách này.
Sổ sách không đầy đủ, nhưng ghi chép việc tham nhũng trong mỗi năm xây đê trị thủy của thứ sử Kinh Châu.
Tạ Trường Lăng cũng nhảy xuống nước, hắn nắm lấy cổ tay ta, cả ngón tay cũng run rẩy.
Hắn hỏi lớn:
“Thư Lăng, vì mấy cuốn sách rách này mà nàng không cần mạng sống nữa sao?”
Ta ngẩng đầu lên chậm chạp, chỉ cảm thấy mặt đầy nước mắt.
Ta thấy môi Tạ Trường Lăng mím chặt, trong mắt vẫn còn sự hối hận và đau khổ chưa tan biến.
Nhưng ta không thể quan tâm đến điều đó.
Ta toàn thân run rẩy, chắn trước mặt mọi người, thở dốc nói:
“Không được vứt.”
18
Thứ sử Kinh Châu không thể trốn thoát.
Hoàng thượng nổi giận, ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, những cuốn sổ sách đó đóng vai trò rất quan trọng.
Một chuỗi sự việc đã phơi bày ra dịch bệnh ở Kinh Châu.
Hóa ra thứ sử Kinh Châu cấu kết với ngoại đảng, dự định truyền dịch bệnh đến kinh thành để thừa cơ đoạt quyền, nhưng vì nạn lụt ở Kinh Châu mà bị bại lộ sớm.
Người ta nói không tìm thấy thi thể của Tạ Vân.
Hôm đó động tĩnh rất lớn, nghe nói Tạ Vân bị thương rất nặng, không ai biết hắn ở đâu, cũng không ai biết hắn…
Sống chết ra sao.
Một thuộc hạ cũ của Tạ Vân đến đưa cho ta chiếc chìa khóa.
Hắn ta nói đó là thứ Tạ Vân để lại, từng căn dặn phải giao tận tay ta.
Ta mở kho, bụi dày đặc làm ta ho sặc sụa.
Đây chính là toàn bộ gia sản của Tạ Vân, cửa hàng có người quản lý, vàng bạc châu báu hắn ta cũng không để ý.
Ngày đó ở Kinh Châu, trước khi ta rời đi, Tạ Vân đã giao toàn bộ gia sản cho ta.
Hắn ta nói: “Nếu sau này nàng thành thân, ta không có gì để chúc mừng.”
“Chỉ còn lại những thứ tầm thường này, mong A Lăng không chê.”
Ta chỉ nghĩ rằng, dù Tạ Vân để lại những thứ này cho ta, nhưng ta sẽ có một ngày phải trả lại.
Nếu hắn không trở về, ta thật sự sẽ phải mang theo toàn bộ gia sản của hắn đi lấy người khác.
Tạ Vân, huynh có tức giận không?
Nếu huynh không muốn, Tạ Vân.
Vậy thì hãy mau trở về.
19
Ta đã đi Kinh Châu.
Kinh thành không còn gì đáng để ta lưu luyến nữa, ta không có chức vụ, đến và đi vô cùng tự do.
Trời mưa rất to, trước khi đi Tạ Trường Lăng tiễn ta bên bờ hồ Thanh Hà.
Có phụ thân giúp đỡ, việc vận chuyển cứu trợ cũng suôn sẻ, nghe nói hắn thăng tiến rất nhanh, có dáng dấp của Tạ Vân ngày xưa.
Hắn im lặng rất lâu, cuối cùng nói:
“Thật sự phải rời đi sao?”
Ta đột nhiên nhớ lại ngày đó, khi ta lén trèo tường ra khỏi nhà họ Thư với bộ dạng nhếch nhác, đường cùng, có người đã giúp ta quét sạch mọi trở ngại.
Người đó hỏi: “Nhất định phải là Tạ Trường Lăng sao?”
Ta cười.
“Ừ, nhất định phải rời đi.”
Ta muốn đến Kinh Châu.
Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nhưng tự do hơn cả mấy chục năm cuộc đời trước đây của ta.
Tạ Trường Lăng lấy ra từ ngực miếng ngọc bội, chính là miếng mà hắn ta từng ném đi.
Ngọc bội vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ do bùn ở đáy hồ quá sâu, hoặc may mắn mà không va phải đá.
Ta nghe thấy giọng khàn khàn của Tạ Trường Lăng:
“Ngọc bội, ta đã tìm lại được rồi.”
Hắn nói hắn và công chúa không có tình cảm. Phụ thân hắn muốn hắn tiếp cận hoàng gia để tiến thân, công chúa cũng có người muốn lấy mà không lấy được, hắn và công chúa đều biết cả hai chỉ là diễn kịch.
Ta kiên nhẫn nghe hắn nói xong, bất ngờ lên tiếng:
“Tạ Trường Lăng, vấn đề giữa chúng ta, chưa bao giờ là người khác.”
Tạ Trường Lăng sững sờ.
Ta nhận miếng ngọc bội từ tay hắn, cảm giác ngọc bội vẫn ấm áp, nó từng được ai đó cẩn thận và trân trọng bảo quản.
Nhưng tiếc là thời gian đã quá lâu, khi mọi thứ trở thành thói quen, thì bảo vật từng nâng niu trong tay sợ vỡ, cũng không còn quý giá nữa.
Ta ở trước mặt hắn, ném miếng ngọc bội vào hồ Thanh Hà.
Miếng ngọc bội này là ta đích thân cầu xin, từng bước chân từng cái cúi đầu, ta vẫn còn nhớ rõ sự hoảng sợ khi biết Tạ Trường Lăng nguy kịch.
Vậy nên bây giờ cũng nên do chính tay ta vứt bỏ.
Tạ Trường Lăng theo phản xạ đưa tay ra chụp lại, nhưng cuối cùng vẫn chậm một bước.
Hắn nhìn chằm chằm ngọc bội rơi xuống nước, gợn sóng do nó gây ra bị che lấp dưới những hạt mưa.
Ta nghiêng đầu nhìn Tạ Trường Lăng:
“Chàng nói đúng.”
“Ca ca của chàng đủ sức đối phó với ta rồi.”
Tạ Trường Lăng cứng người.
Hắn nói nhỏ:
“…Nàng đã nghe thấy hết.”
Ta không phủ nhận.
Ta nghiêm túc hỏi hắn:
“Tạ Trường Lăng, tình cảm của ta khiến chàng khó chịu đến vậy sao?”
Vậy nên hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc đến nhà xin cưới, khi bằng hữu trêu chọc chỉ nói là phiền phức, ai cũng nói cô nương nhà họ Thư si tình, tình cảm của ta khiến hắn cảm thấy mất mặt đến thế sao?
Ngón tay hắn cứng đờ, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa đau buồn:
“Không phải vậy.”
“Mọi người cứ mang chuyện đó ra đùa giỡn, ta thực sự có chút phiền lòng.”
“Sau này nghe tin nàng gặp nạn ở Kinh Châu, ta mới nhận ra những thứ trước đây ta coi trọng thực ra chẳng là gì cả.”
“Ta không màng tất cả mà vào cung diện thánh, chỉ mong có được cơ hội đi Kinh Châu tìm nàng. Hôm đó nàng nói, nàng và Tạ Vân không phải không có quan hệ, nàng nói giữa hai người có hôn ước, nhưng chỉ có ta mới biết rằng người từng có hôn ước với nàng chính là ta.”
Hắn đau khổ và bối rối nhìn ta.
“A Lăng, đó là lần đầu tiên ta nhận ra mình đã sai.”
Nam nhân mà ta từng thích nhiều năm, dù bị thương đầy mình ta cũng chưa từng nghĩ đến việc từ bỏ, sau này ta tuyệt vọng, buông tay, giờ đây hắn lại nói với ta rằng, hắn đã sai.
Nhưng Tạ Trường Lăng.
Vỡ rồi là vỡ.
“Chàng có đau không?”
Tạ Trường Lăng, tuổi trẻ không biết quý trọng tình cảm, chàng có hối hận không?
Nhìn người mình yêu lấy người khác.
Chàng cũng thấy đau sao?
Lòng bàn tay bị bấm đến chảy máu, những giọt máu hòa vào bùn bẩn, nhanh chóng biến mất.
Môi hắn run rẩy, sự tan vỡ và bối rối trong mắt hắn gần như muốn nuốt chửng hắn ta.
Giọng Tạ Trường Lăng rất khàn:
“Đau.”
Ta mỉm cười, mắt cong lên: “Vậy thì tốt.”
Hắn đau là tốt.
Ít nhất hắn từng không hoàn toàn vô tâm với ta.
Ít nhất cũng cho quá khứ của ta một lời giải thích.
Còn những gì đã qua, thì cứ để nó qua đi.
Ta ngẩng đầu lên, bình tĩnh nói với hắn:
“Chàng không cần nghĩ nhiều, ta lấy Tạ Vân không phải vì chàng.”
Trước khi lên xe ngựa, ta nghe Tạ Trường Lăng hỏi:
“Nếu hắn ta chết thì sao?”
Ta không quay đầu lại.
“Nếu hắn ta chết, ta sẽ thay hắn ta giữ trinh tiết.”
Không ai đáng để ta hy sinh bản thân để trả thù.
Cuộc đời ta còn rất dài, dù Tạ Vân có chết, ta cũng có con đường của riêng mình.
Con đường của ta sẽ đi rất ổn định, sẽ đi rất tốt.
20
Ta mở cửa hàng ở Kinh Châu.
Ta dùng số tiền tích lũy của nhà họ Thư để kinh doanh, Nam Lương coi trọng quan lại hơn thương nhân, các cô nương ở kinh thành cũng có người cười nhạo ta.
Nhưng ta không quan tâm.
Ta đã chứng kiến nạn lụt ở Kinh Châu, chứng kiến dịch bệnh hoành hành ở Kinh Châu.
Ta mở cửa hàng gạo, hiệu thuốc, khi Kinh Châu phồn thịnh ta cũng kinh doanh son phấn và trang sức.
Sau đó những món son phấn và trang sức đó theo thương hiệu nhà họ Thư của ta truyền vào kinh thành, dần dần, những tiếng cười nhạo ta trước đây cũng biến mất.
Người dân Kinh Châu vẫn nhớ ta.
Đứa trẻ từng sốt và khóc đòi gặp phụ mẫu, giờ đã được một gia đình tốt bụng nhận nuôi.
Nó nhận ra ta, rụt rè đưa tay ra, đưa cho ta một củ ấu.
Ta nắm chặt củ ấu, cười tiễn hai người đi xa, khi quay lại, ánh trăng đầy trời, chiếu sáng con đường đêm dưới chân ta.
Dựa vào lòng, dựa vào ánh trăng.
Trong những tháng ngày ở Kinh Châu, Tạ Vân dưới ánh trăng, đợi ta dưới mái hiên.
Kinh thành có nhiều kẻ rình rập, hắn sống rất vất vả, cười nói chi bằng ra ngoài làm quan, hiện tại cuộc sống như thế này cũng rất tốt.
Vì vậy ta đã trở lại Kinh Châu.
Ta bước dưới ánh trăng, nhấm nháp củ ấu ngọt ngào, đi ngược con đường cũ trở về, và ở cuối con đường ta thấy một người.
Dáng cao gầy, cầm chiếc đèn lồng, như ngày xưa.
Bước chân ta dừng lại.
Người đó cười có chút hối hận:
“Hiện tại ta không có gì cả, muốn gặp lại nàng, thực sự là mạo phạm.”
Mắt ta tự dưng thấy cay, giọng cũng khàn đi.
“Không tính là mạo phạm.”
Tạ Vân nói hôm đó hắn không thể thoát khỏi Kinh Châu, là dân chúng từng được hắn cứu mạng đã liều chết giấu hắn bị thương nặng.
Hôn mê vài ngày tỉnh lại, biết tin ta đã bình an về kinh thành, hắn mới giả chết thoát thân.
Kinh thành lắm mưu nhiều kế, hắn là lưỡi dao trong tay hoàng thượng, không thể giải thoát.
Hắn nói hắn từng muốn đến tìm ta, nhưng khổ nỗi kinh thành có quá nhiều tai mắt, nên đành âm thầm bảo vệ ta suốt đường đi.
Ta kiên nhẫn lắng nghe, nghe hắn kể những nguy hiểm trên đường, ta hỏi hắn:
“Vậy tại sao bây giờ lại đến tìm ta?”
Tạ Vân hiếm khi im lặng, ngón tay hắn ta khẽ cong lại, một lúc sau mới mở miệng:
“Người đến nhà cầu hôn quá nhiều.”
Người nhắm đến thương hiệu nhà họ Thư không ít, có người ngưỡng mộ đến, trong kinh thành còn có một Tạ Trường Lăng lặng lẽ…
Đợi chờ.
Ta không nói gì, chỉ mỉm cười.
Tạ Vân ngập ngừng một chút, ánh mắt trở nên dịu dàng, giơ chiếc đèn lồng trong tay lên.
“Thực ra lần đầu tiên ta gặp nàng, nàng cũng cầm một chiếc đèn lồng như thế này.”
Lúc đó Tạ Vân mất phụ thân, ở nhờ nhà họ Tạ, bị đẩy xuống nước, toàn thân ướt đẫm, không ai giúp đỡ. Đêm đó, ta đã để lại cho hắn một chiếc đèn lồng.
Ta không nhớ rõ chuyện này lắm, lúc đó còn nhỏ, nhiều thứ ta làm xong liền quên.
Nhưng ta mơ hồ nhớ rằng, trong kho của Tạ Vân, hình như ta đã từng thấy một chiếc đèn lồng cũ.
Tạ Vân không nói tiếp, hắn đưa chiếc đèn lồng đến trước mặt ta, đứng ngang hàng với ta, cùng nhau đi trên con đường về nhà.
Con đường đêm dù xa xôi và dài đến đâu cũng được hắn chiếu sáng rõ ràng.
Ta giơ tay, đặt củ ấu vào lòng bàn tay hắn.
“Khi đến Kinh Châu, ta thường ngắm trăng ở chỗ này.”
Ánh mắt hắn khẽ dao động.
Lúc đó, hắn đợi ta trong mái hiên dưới ánh trăng, dù trăng đôi khi vắng mặt, hắn chưa bao giờ lỡ hẹn.
Ta nhìn Tạ Vân, mỉm cười.
“Không phải thích trăng.”
“Yêu ai yêu cả đường đi lối về, chỉ vậy thôi.”
Cũng như trăng vẫn tròn đầy.
Giờ đây chúng ta cũng vậy.
(Hoàn)
